La putrefacción es un proceso natural de descomposición. Es la quinta etapa de la muerte, seguida de palidez y reducción de la temperatura post mórtem, rigor mortis y lividez post mórtem. Los microorganismos descomponen los materiales orgánicos. Generalmente ocurre después de la muerte de una planta o de un animal. El proceso consta de muchos pasos. El tiempo que total que toma depende de varios factores, como la disponibilidad de oxígeno. Grosso modo, puede verse como la descomposición de proteínas y finalmente, la ruptura de la cohesión entre tejidos y la licuefacción de la mayoría de órganos. La causa es la descomposición de la materia orgánica por la digestión bacteriana o fúngica, que causa la liberación de gases que se infiltran en los tejidos corporales, lo que lleva al deterioro de los tejidos y los órganos.

La putrefacción implica la fermentación. La putrefacción es importante, porque elementos como el nitrógeno, el fósforo y el azufre que están ligados a la materia muerta se convierten en una forma utilizable por las plantas.

El tiempo aproximado de la aparición de putrefacción depende de varios factores. Entre los factores internos que afectan el ritmo de la putrefacción figuran la edad a la que se ha producido la muerte, la estructura general y el estado del cuerpo, la causa de la muerte y las lesiones externas que surgen antes o después de la muerte. Los factores externos incluyen la temperatura ambiente, la humedad y la exposición al aire, la ropa, factores del entierro y la exposición a la luz.

Los primeros signos de putrefacción se caracterizan por una decoloración verdosa en la piel de la pared abdominal en la que comienza el intestino grueso, así como debajo de la superficie del hígado.

Ciertas sustancias, como el ácido carbólico, el arsénico, la estricnina y el cloruro de zinc, pueden usarse para retrasar el proceso de putrefacción de varios modos basados en su composición química.

Las granjas de cadáveres son instalaciones que estudian el proceso de la descomposición humana y cómo los factores ambientales influyen en el ritmo de putrefacción.